Beginnings
In spring 1882 Benjamin Bilse announced plans to take his already underpaid orchestra to Warsaw travelling fourth class. 50 of his musicians reached breaking point. Calling themselves the “former Bilse Kapelle”, they declared their independence. Right from the start the young ensemble received administrative support from the Berlin concert agent Hermann Wolff. On his advice, the group changed its name to “Berliner Philharmonisches Orchester”. In search of a suitable concert hall, Wolff turned a renovated roller-skating rink into the first “Philharmonie”; he organized subscription concerts and sought out the best conductor at the time for his musicians.
The great orchestral trainers
Hans von Bülow had already turned the Meiningen Court Orchestra into a first-class ensemble when he took over the Berliner Philharmoniker. In only five years at the helm he laid the foundation of the special musical qualities that were to become inseparably linked with the orchestra’s name. Bülow’s successors, on the other hand, came to stay. Arthur Nikisch, who took up his post in 1895, went on to influence the orchestra’s style decisively for the next 27 years. Nikisch once claimed that, “each and every member of a first class orchestra has earned the title of ‘artist’”, and with this credo he gave the Berliner Phiharmoniker the virtuosity and self confidence that have become the orchestra’s hallmark.
If Bülow’s interpretations tended towards a somewhat analytical brilliance, Nikisch’s performances were full of sustained splendour and rich, warm sonorities, which he achieved with the most economical gestures, and by a rhapsodic, almost improvisatory breadth. So it is unsurprising that the cornerstones of his repertoire were Tchaikovsky, Berlioz, Liszt, Strauss, and Mahler along with a special devotion to Bruckner. Under his leadership the orchestra attained its international stature, and major soloists flocked to Berlin to appear with the Philharmoniker.
When Nikisch died in 1922, Wilhelm Furtwängler became his successor. The young conductor built on Nikisch’s achievements. His idiosyncratic beat and impassioned music-making demanded an extremely high level of autonomy and sensitivity from the musicians. He and his Berlin orchestra became legendary interpreters of Beethoven, Brahms and Bruckner. At the same time Furtwängler expanded the repertoire to include contemporary pieces by Schoenberg, Hindemith, Prokofiev and Stravinsky. Through tours abroad, the Philharmoniker established their international reputation as one of the finest orchestras in the world.
The turmoil of war
The National Socialist dictatorship and the war did irreparable damage to the German cultural landscape – and with it the Berliner Philharmoniker. The regime’s maniacal racial policy led to the loss of valuable musicians, and the orchestra was isolated from the international exchange of soloists and conductors. At the same time, the National Socialists turned Germany’s representative ensemble into an instrument of official cultural politics. Nevertheless Furtwängler and the orchestra managed to carry the ensemble’s artistic substance through the war.
On 26 May 1945 the Philharmoniker gave their first post-war concert under Leo Borchard. The performance took place at the Titania Palast, a converted cinema. In August, Borchard was mistakenly shot by an occupying soldier, and an unknown young conductor, the Rumanian Sergiu Celibidache, was appointed – more or less fresh from the music academy. The orchestra’s choice proved prescient. Celibidache’s passionate temperament and wide-ranging programming were inspirational. Wilhelm Furtwängler was not allowed to direct the Philharmoniker again until after his denazification in 1947. He resumed leadership of the orchestra in 1952.
The Karajan era
Wilhelm Furtwängler died in November 1954. In the following year, Herbert von Karajan took over as principal conductor. He would remain with the ensemble longer than any other conductor to date. He worked with the orchestra to cultivate a specific sound, an unprecedented perfection and virtuosity which laid the groundwork for its national and international successes – both in the concert hall and on countless recordings. Moreover, Karajan expanded the ensemble’s activities in a number of new directions. With the founding of the Salzburg Easter Festival in 1967, the orchestra gained its own major international festival and an opportunity to make its mark in operatic circles. The founding of the Orchester-Akademie der Berliner Philharmoniker, in which young and talented instrumentalists are prepared to meet the stringent demands of a top-flight orchestra through practical experience, provided yet more room for development. The new Philharmonie was also constructed during the Karajan era – the orchestra has made its home in the concert hall designed by Hans Scharoun since October 1963, and a chamber music hall was added in 1987.
A new note – Claudio Abbado
Herbert von Karajan died in July 1989, after nearly 35 years as the orchestra’s artistic director. His successor was a familiar face. Claudio Abbado conducted the Philharmoniker for the first time in 1966 and had earned the musicians’ highest esteem in the intervening years. He is not an orchestral trainer in the manner of his predecessors. Abbado leads through the sheer force of his conviction and his artistic presence.
Abbado’s programmes brought a pronounced shift in emphasis. Each cycle of concerts was given a thematic focus – for example, “Faust” or “The Wanderer” or “Music is Fun for All”. This conceptual modernization corresponded to a significant rejuvenation of the Philharmoniker themselves. Well over half of the current membership joined the orchestra during this time. In February 1998 Claudio Abbado announced that he would not renew his contract beyond the 2001-2002 season, and in June of the following year the Berliner Philharmoniker elected a new chief conductor.
Zukunft@BPhil – The future: Sir Simon Rattle
With Sir Simon Rattle’s appointment, the orchestra not only succeeded in recruiting one of the most talented conductors of the younger generation, but also in introducing a series of important innovations. The conversion of the orchestra into the “Stiftung Berliner Philharmoniker” under public law has provided up-to-date structural conditions that allow a broad range of opportunities for creative development, while ensuring the ensemble’s economic viability. The foundation enjoys the generous support of Deutsche Bank, its principal sponsor.
One focus of this sponsorship is the education programme Zukunft@BPhil, which was brought to life when Sir Simon Rattle assumed office, and through which the orchestra addresses a broad public – young people in particular. Sir Simon Rattle has summed up his intentions as follows: “Zukunft@BPhil reminds us that music is no mere luxury, but instead a fundamental need. Music must be a vital and essential element in the life of each individual.” Within the long history of the Berliner Philharmoniker – now 126 years – this signifies an important expansion of the orchestra’s cultural mission, one to which it commits itself with a characteristic unswerving dedication.
In recognition of this commitment, the Berliner Philharmoniker and its artistic director Sir Simon Rattle were named international UNICEF Goodwill Ambassadors, the first time this distinction has ever been bestowed upon an artistic ensemble. The formal appointment ceremony took place in New York in November 2007 before a presentation of the Rite of Spring dance project at the United Palace Theatre in Harlem – part of Carnegie Hall’s “Berlin in Lights” Festival, which featured a ten-day residency of the Berliner Philharmoniker.
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Der Auftakt
Frühjahr 1882: Als Benjamin Bilse den Mitgliedern seiner Kapelle für eine Konzertreise nach Warschau neben einem ohnehin schon mageren Honorar nur eine Bahnfahrt vierter Klasse spendieren will, verweigern ihm 50 seiner Musiker die Gefolgschaft und beschließen, sich als »Frühere Bilsesche Kapelle« selbständig zu machen. Von Anfang an erhält das junge Ensemble administrative Unterstützung von dem Berliner Konzertagenten Hermann Wolff. Auf seinen Rat hin ändern die Musiker den Namen ihres Klangkörpers in »Berliner Philharmonisches Orchester«, er sucht auch nach geeigneten Räumlichkeiten und macht eine umgebaute Rollschuhbahn zur ersten »Philharmonie«. Außerdem besorgt er für die von ihm veranstalteten Abonnement-Konzerte den besten Dirigenten ihrer Zeit.
Die großen Orchestererzieher
Hans von Bülow hat schon die Meininger Hofkapelle zu einem erstklassigen Ensemble geformt, als er die Arbeit mit den Berliner Philharmonikern aufnimmt. In nur fünf Jahren legt er die Grundlagen für jene außergewöhnliche Spielkultur, die man fortan mit dem Namen des Orchesters verbinden wird.
Die nach Bülow kommen, bleiben lange: Arthur Nikisch tritt 1895 sein Amt an, und für 27 Jahre prägt er den Orchesterstil entscheidend. »Es kann ohne Zögern behauptet werden, dass in einem erstrangigen Orchesterkörper ein jedes Mitglied die Bezeichnung ›Künstler‹ verdient«, hat Nikisch einmal geschrieben, und mit diesem Credo trägt er bei den Berliner Musikern wesentlich zu dem »solistischen« Selbstverständnis bei, das bis heute eine der unverwechselbaren Qualitäten der Philharmoniker darstellt. Waren Bülows Interpretationen von eher analytischer Brillanz, so sind Nikischs Aufführungen getragen von einer mit sparsamsten Gesten vermittelten klanglichen Pracht und Wärme sowie von einer rhapsodischen, wie improvisiert wirkenden Weite. Dementsprechend liegen seine Repertoireschwerpunkte bei Tschaikowsky, Berlioz, Liszt, Strauss, Mahler – und immer wieder Bruckner. Unter seiner Leitung gewinnt das Orchester international an Geltung, und alle Solisten von Rang und Namen kommen nach Berlin, um mit den Philharmonikern aufzutreten.
Als Nikisch 1922 stirbt, wird der junge Wilhelm Furtwängler sein Nachfolger. Und dieser baut auf Nikischs Errungenschaften auf: Seine eigenwillige Schlagtechnik und sein leidenschaftliches, inspiriertes Musizieren fordern von den Musikern extreme Eigenverantwortlichkeit und Sensibilität. Furtwänglers Philosophie betont die Zeitlosigkeit großer Kunstwerke, und so bekennt er sich ganz bewusst zu den Meistern der Klassik und Romantik. Er und sein Berliner Orchester werden legendäre Interpreten der Werke Beethovens, Brahms’ und Bruckners; gleichzeitig erweitert Furtwängler das Repertoire um zeitgenössische Stücke von Schönberg, Hindemith, Prokofjew und Strawinsky. Mit Auslandstourneen begründen die Philharmoniker ihren internationalen Ruf als eines der besten Orchester der Welt.
Kriegswirren
Die nationalsozialistische Diktatur und der Krieg richten in der deutschen Kulturlandschaft irreparable Schäden an. Dies betrifft auch die Berliner Philharmoniker. Durch den Rassenwahn der Machthaber verlieren sie wertvolle Musiker und geraten im weltweiten Austausch von Solisten und Dirigenten in die Isolation. Gleichzeitig wird das deutsche Vorzeigeensemble für die offizielle Kulturpolitik instrumentalisiert. Dennoch gelingt es Furtwängler und dem Orchester, die künstlerische Substanz über den Krieg hinweg zu retten.
Die Philharmoniker geben unter Leo Borchard schon am 26. Mai 1945 im Titania-Palast, einem umgebauten Kino, ihr erstes Konzert nach dem Krieg, doch im August wird Borchard versehentlich von einem Besatzungssoldaten erschossen. Ein gänzlich unbekannter Nachwuchsdirigent, der Rumäne Sergiu Celibidache, wird praktisch von der Hochschule weg engagiert, und die Einschätzung des Orchesters erweist sich als richtig: Celibidache begeistert mit viel Temperament und großer Programmvielfalt. Wilhelm Furtwängler kann die Philharmoniker erst nach seiner Entnazifizierung 1947 wieder dirigieren. 1952 übernimmt er erneut als Chefdirigent die Leitung des Orchesters.
Die Ära Karajan
Im November 1954 stirbt Furtwängler. Ihm folgt jener Mann, der so lang wie kein anderer als künstlerischer Leiter mit dem Ensemble verbunden bleiben wird: Herbert von Karajan. Er erarbeitet mit dem Orchester eine spezifische Klangkultur, eine Perfektion und Virtuosität, die es in dieser Form bislang nicht gegeben hat und die eine Grundlage bilden für den nationalen wie internationalen Siegeszug des Ensembles – im Konzert wie mit ungezählten Schallplattenaufnahmen.
Darüber hinaus versteht es Karajan, im Orchesterumfeld wesentliche Neuerungen umzusetzen: 1967 werden die Osterfestspiele Salzburg ins Leben gerufen, mit denen die Philharmoniker ihr eigenes international bedeutendes Festival ausrichten und sich auch als Opernorchester profilieren. Eine weitere Initiative ist die Orchester-Akademie der Berliner Philharmoniker, mit der in praxisnahem Unterricht begabte Nachwuchsmusiker auf die hohen Anforderungen eines Spitzenorchesters vorbereitet werden.
In die Ära Karajan fällt auch der Bau der neuen Philharmonie: Seit Oktober 1963 residiert das Orchester in dem von Hans Scharoun entworfenen Konzertsaal, der 1987 um einen Kammermusiksaal erweitert wird.
Claudio Abbado
Nach fast 35 Jahren als Künstlerischer Leiter stirbt Herbert von Karajan im Juli 1989. Sein Nachfolger wird kein Unbekannter: Claudio Abbado dirigierte die Philharmoniker erstmals 1966 und hat sich seitdem die Hochachtung der Musiker erworben. Er ist kein Orchestererzieher im Sinne seiner Vorgänger, er beeindruckt durch Überzeugungskraft und künstlerische Präsenz.
Durch eine Zusammenführung von zeitgenössischem und traditionellem Repertoire in übergeordnete und weitere Kunstsparten mit einbeziehenden Konzepten setzt Abbado neue programmatische Akzente. Jeder Konzertzyklus hat nun eigene thematische Schwerpunkte wie zum Beispiel »Faust«, »Der Wanderer« oder »Musik ist Spaß auf Erden«. Dieser konzeptionellen Modernisierung entspricht eine deutliche Verjüngung der Philharmoniker: Weit über die Hälfte der Musikerinnen und Musiker der heutigen Besetzung werden in dieser Zeit neu in das Orchester aufgenommen. Im Februar 1998 gibt Claudio Abbado bekannt, dass er seinen Vertrag nicht über die Spielzeit 2001.2002 hinaus verlängern wird, und im Juni des folgenden Jahres wählen die Berliner Philharmoniker mit großer Mehrheit einen neuen Chefdirigenten.
Sir Simon Rattle – Zukunft@BPhil
Mit der Ernennung von Sir Simon Rattle gelingt es dem Orchester nicht nur, einen der erfolgreichsten Dirigenten der jüngeren Generation zu gewinnen, sondern auch wichtige Neuerungen einzuführen. Die Umwandlung des Orchesters in die öffentlich-rechtliche Stiftung Berliner Philharmoniker zum 1. Januar 2002 schafft zeitgemäße Rahmenbedingungen für neue Gestaltungsfreiräume und für die wirtschaftliche Kontinuität des Klangkörpers, der zur Zeit über 128 Planstellen verfügt. Gefördert wird die Stiftung durch das großzügige Engagement der Deutschen Bank als Hauptsponsor. Einen Schwerpunkt dieser Förderung bildet das mit dem Amtsantritt von Sir Simon Rattle ins Leben gerufene Education-Programm Zukunft@BPhil, mit dem sich das Orchester breiteren und vor allem jüngeren Publikumsschichten zuwendet. Sir Simon Rattle hat seine Intentionen so zusammengefasst:
»Zukunft@BPhil soll uns daran erinnern, dass Musik kein Luxus ist, sondern ein Grundbedürfnis. Musik soll ein vitaler und essenzieller Bestandteil im Leben aller Menschen sein.« In der 126-jährigen Geschichte der Berliner Philharmoniker bedeutet dies eine Erweiterung ihres kulturellen Auftrags, der sie sich mit dem für sie charakteristischen Engagement widmen.
Für dieses Engagement wurden die Berliner Philharmoniker und ihr Künstlerischer Leiter Sir Simon Rattle zu Internationalen UNICEF-Botschaftern ernannt, eine Auszeichnung, die erstmals einem künstlerischen Ensemble zuteil wird. Die feierliche Ernennung erfolgte im November 2007 in New York vor der Vorstellung des Tanzprojektes The Rite of Spring. Das Tanzprojekt fand während einer zehntägigen residency der Berliner Philharmoniker im Rahmen des Berlin in Lights Festivals der Carnegie Hall statt und wurde im United Palace Theater in Harlem aufgeführt. |
